长尾理论指的是当商品储存、流通，展示的场地和渠道足够宽广，商品生产成本急剧下降，以至于个人都可以进行生产，并且商品的销售成本急剧降低时，几乎任何以前看似需求极低的产品，只要有卖都会有人买。这些需求和销量不高的产品加起来所达到的总销售额可以和热门产品的销售额不相上下，有时候甚至比热门产品的销售额更大。
在传统媒体领域，大众每天接触的都是经过主流媒体，如电视台、电台、报纸所挑选出来的产品。诸如各个电台每个月评选的十大畅销金曲，每个月票房最高的电影。图书市场也是如此，权威的报纸杂志经常会推出最畅销书名单。大众消费者无论自身品味的差距有多大，在现实中都不得不处在这种主流媒体的狂轰滥炸之下，使得消费者不得不趋向统一。所有的人都看相同的电影、书籍，听相同的音乐。
但是互联网和电子商务改变了这种情况。比如书店网站，其销售场所完全不受物理空间限制。实体商店再大，也只能容下一万本左右的书籍。在书店网站，能提供的书籍可以毫无困难地扩张到几万、几十万甚至几百万。任何消费者都可以在网上找到自己喜爱的书籍。哪怕这个网站一年只卖出一本非常罕见的书给消费者，营销成本并不显著增加。但实体商店就无法做到这一点，它不可能为了照顾那些有另类爱好的人，而特意把一年只卖一本的书放在店面里，因为成本和货架空间都决定了这不可能。其实，这种另类的、销售量极小的产品，其销售总数并不少于流行排行榜中的热门产品。
长尾理论是对经典商业活动中的20/80定律的颠覆。20/80定律指的是80%的结果，往往是来自于20%的出处。比如对于书店，80%的利润常常是来自于20%最畅销的书籍。所以经典的商业理论都是提醒大家找到那最有效的20%的热销产品、服务。
20/80定律与长尾理论相对照，营销人员的行动方向可能产生分歧。按照长尾理论，哪些需求不高、销售不高的80%产品或用户所贡献的总销售额和利润，并不一定输给那20%的处在头部的产品和用户，所以不能忽视处于长尾中的市场。而20/80定律则建议不要浪费时间在这部分长尾上。
原因就在于长尾理论的前提是商品销售的渠道足够宽，并且商品生产运送成本足够低，这种情况下就能显示出长尾效应。但是对很多中小企业网站来说，产品就只有几十种，或者再多至几百几千中，这都不足以产品长尾现象，起支配作用的依然是20/80定律。本文由网站排名优化（http://www.tianshiseo.com）编辑。
